Les marchés ignorent le conflit israélo-iranien. Certains stratèges mettent en garde contre un relâchement de la vigilance.

L'Iran lance alors une attaque historique et directe contre Israël avec des centaines de drones et de missiles. Pendant un week-end, le monde retient son souffle, attendant l'ouverture des marchés et… rien. Enfin, pas du tout. rien, mais certainement pas l'apocalypse financière à laquelle certains auraient pu s'attendre. Les prix du pétrole ont bondi, puis se sont stabilisés. Les marchés boursiers ont chuté, puis ont haussé les épaules. C'était comme si le système financier mondial tout entier avait pris une grande inspiration, avait décidé d'avoir déjà vu ce film et s'était remis à consulter son téléphone.

Ce haussement d'épaules collectif est l'une des histoires financières les plus fascinantes et, selon les interlocuteurs, les plus terrifiantes du moment. On a le sentiment d'être devenus insensibles au fracas du chaos géopolitique. Pourtant, un nombre croissant de stratèges de marché et d'économistes se penchent sur leurs micros et murmurent un avertissement urgent : ne soyez pas trop à l'aise. Ce calme pourrait bien être le silence avant une tempête bien plus violente.

Le « Nothingburger » qui aurait pu être un incendie à cinq alarmes

Revenons un instant en arrière. L'attaque elle-même était sans précédent. C'était la première fois que l'Iran lançait une attaque directe sur le sol israélien depuis son propre territoire. Il ne s'agissait pas d'une escarmouche par procuration ; c'était une escalade spectaculaire. D'un point de vue purement géopolitique, c'est à ce moment-là que le VIX (l'indicateur de peur du marché) aurait dû exploser et que les capitaux se réfugiaient vers les valeurs refuges de l'or et du dollar américain.

Et pendant une minute, ce fut le cas. Mais la réaction fut étonnamment brève. Pourquoi ?

Une grande partie de la réponse zen du marché se résume à deux choses : une défense spectaculairement efficace et une chorégraphie brillamment télégraphiée. Israël, avec l'aide des États-Unis, du Royaume-Uni et de la Jordanie, a intercepté la quasi-totalité des projectiles. Les dégâts matériels ont été minimes. Parallèlement, l'Iran a donné publiquement plusieurs jours d'avertissement, permettant ainsi aux forces de défense de se préparer. Cette attaque visait davantage la propagande intérieure et la sauvegarde de la face que la destruction maximale.

Le marché n'a pas interprété cela comme le début d'une Troisième Guerre mondiale, mais comme un événement unique et définitif. Il a vu des représailles contenues. Les traders, notoirement blasés, ont conclu que les deux pays avaient coché la case « représailles » et pouvaient désormais désamorcer la situation sans perdre la face. Le risque immédiat et cataclysmique était écarté.

Le piège de la complaisance : pourquoi cette fois-ci pourrait être différente

C'est là que les stratèges qui tirent la sonnette d'alarme deviennent vraiment nerveux. Ils affirment que le marché fait un pari risqué. Il suppose que le conflit complexe et multidimensionnel au Moyen-Orient suivra un scénario prévisible. Or, ce conflit a la fâcheuse habitude de bouleverser ce scénario.

L'attitude actuelle du marché est un peu comme apercevoir un seul cafard dans votre cuisine impeccable et supposer qu'il s'agit d'un simple éclaireur. Vous ignorez probablement la colonie florissante cachée dans vos murs. Le véritable risque n’est pas une attaque spectaculaire isolée ; c’est l’escalade lente et constante d’une guerre de l’ombre vers quelque chose de bien plus manifeste et imprévisible.

Nous vivons déjà dans un monde différent. Pendant des décennies, l'Iran et Israël se sont livrés une guerre de l'ombre par l'intermédiaire de leurs alliés – le Hamas, le Hezbollah et diverses milices. C'est fini. Le génie des attaques directes est sorti de sa lampe. Les règles du jeu ont fondamentalement changé, et le marché semble être le dernier à s'en rendre compte.

Que se passera-t-il si la prochaine frappe israélienne sur une cible des Gardiens de la révolution iraniens est un peu moins précise ? Que se passera-t-il si le prochain barrage iranien réussit et cause des pertes importantes ? La désescalade actuelle est fragile. Elle est sur le fil du rasoir, et le marché anticipe le meilleur scénario comme s'il était acquis. C'est une hypothèse risquée.

Le fantôme dans la machine : pétrole et inflation

Si vous voulez savoir ce qui empêche les banquiers centraux et les ministres des Finances de dormir, ce n'est pas le Dow Jones, mais le prix du baril de Brent. Le principal canal par lequel l’instabilité au Moyen-Orient peut faire s’effondrer l’économie mondiale est le pétrole.

Jusqu'à présent, le marché pétrolier s'est relativement bien comporté. Les prix sont élevés, mais sans devenir paraboliques. Il y a de bonnes raisons à cela. Les États-Unis sont désormais le premier producteur mondial de pétrole, ce qui constitue un tampon. L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis disposent d'importantes capacités de réserve qu'ils peuvent exploiter. De plus, la croissance économique mondiale, notamment en Chine, est quelque peu instable, ce qui freine la demande.

Mais ce coussin n'est pas infini. Le véritable scénario catastrophe impliquerait une grave perturbation du flux réel de pétrole.

Il suffit d'une attaque réussie contre une infrastructure clé. Il ne s'agit plus seulement de pétroliers dans le détroit d'Ormuz (même si ce point d'étranglement, représentant 20 % de l'approvisionnement mondial, donne des palpitations aux analystes). Imaginez qu'une usine de traitement saoudienne critique ou un terminal pétrolier d'Abou Dhabi soient touchés. Le calme du marché s'évaporerait en quelques secondes.

Et c’est là que cela devient vraiment effrayant pour la personne moyenne. La hausse des prix du pétrole ne se traduit pas seulement par une hausse du prix du carburant. Elle alimente également l'inflation. Les progrès remarquables réalisés par la Réserve fédérale et d’autres banques centrales pour maîtriser la flambée des prix post-pandémique pourraient partir en fumée.

Jerome Powell et ses collègues se trouvent déjà dans une situation délicate : ils tentent d’organiser un « atterrissage en douceur » en maintenant des taux d’intérêt élevés sans perturber l’économie. Un choc pétrolier prolongé, alimenté par le chaos au Moyen-Orient, leur lierait les mains. Ils seraient contraints de choisir entre lutter contre l’inflation avec des taux encore plus élevés – ce qui pourrait déclencher une profonde récession – ou laisser l’inflation s’enflammer à nouveau. C’est une situation perdant-perdant.

La chaîne d'approvisionnement déjà vue dont personne ne voulait

Vous souvenez-vous de la pandémie ? Bien sûr. Ces images de porte-conteneurs empilés devant les ports de Los Angeles sont gravées dans notre mémoire collective. Alors que nous pensions que cette époque était révolue, une nouvelle menace pour le commerce mondial est apparue.

Les attaques contre les navires commerciaux en mer Rouge par les rebelles houthis soutenus par l'Iran se poursuivent depuis des mois. En réaction, d'énormes porte-conteneurs évitent le canal de Suez, l'autoroute du commerce mondial, et empruntent le chemin le plus long pour contourner la pointe sud de l'Afrique.

Il ne s’agit pas d’un simple problème logistique. Ce changement d’itinéraire ajoute environ 10 à 14 jours à un voyage entre l’Asie et l’Europe, ce qui consomme beaucoup plus de carburant et fait grimper les coûts de transport. Le coût du transport d’un conteneur d’Asie vers l’Europe du Nord a grimpé en flèche de plusieurs centaines de pour cent depuis le début des attaques.

Jusqu'à présent, les consommateurs européens et américains ont été largement protégés de l'impact. Les entreprises ont dû absorber les coûts supplémentaires ou gérer leurs stocks. Mais ce bouclier s'amenuise. Ces coûts accrus et ces retards constituent un poison à propagation lente dans le système économique mondial. Ils finiront par se répercuter sur les prix de tous les produits, de l'électronique aux meubles, en passant par l'alimentation et les vêtements.

L'escalade du conflit israélo-iranien garantit la poursuite et l'intensification des attaques des Houthis. Ces perturbations des chaînes d'approvisionnement deviennent un élément permanent et douloureux de l'économie mondiale pour un avenir prévisible. Le marché, même s'il hausse les épaules, laisse penser qu'il peut supporter cette pression indéfiniment. Les marges bénéficiaires des entreprises et le budget des consommateurs ne le penseraient pas.

Que font les gens intelligents ?

Si les marchés boursiers se montrent sereins, un regard en coulisses révèle une tout autre réalité. Dans le monde de la finance institutionnelle et de la stratégie d'entreprise, l'anxiété est palpable.

Les dirigeants d'entreprise dépoussièrent discrètement leurs plans d'urgence. Ils recherchent activement des fournisseurs hors des zones de conflit et constituent des réserves de stocks, une assurance coûteuse mais nécessaire. Il s'agit d'un vote discret de défiance envers les perspectives sereines du marché.

Pendant ce temps, dans le monde instable du trading de produits dérivés et d’options, un changement subtil mais significatif s’est produit. Les traders achètent des quantités massives d’options de vente « hors de la monnaie » sur le pétrole — en fait, une assurance bon marché contre une hausse soudaine des prix. Ils paient aujourd'hui de faibles primes pour avoir le droit d'acheter du pétrole à un prix fixe élevé ultérieurement. On peut parier que, si le scénario de base est calme, le « risque extrême » – l'événement à faible probabilité et à fort impact – s'accroît.

Ils ne parient pas sur une crise. Ils reconnaissent simplement que le coût potentiel d'une erreur est inacceptable. C'est l'équivalent financier du port de la ceinture de sécurité sur une route lisse. Vous n'en aurez probablement pas besoin, mais si vous en avez besoin, vous serez ravi de l'avoir.

En résumé : ne confondez pas l'accalmie avec la fin de la situation

Voici la vérité dérangeante que le marché s'efforce d'ignorer : nous vivons dans une ère géopolitique fondamentalement plus volatile et dangereuse. Les « dividendes de la paix » de l'après-Guerre froide sont révolus depuis longtemps. Nous évoluons désormais dans un monde de concurrence entre grandes puissances et d'escalade des conflits régionaux qui impactent directement notre bien-être économique.

Le calme initial du marché face au conflit israélo-iranien est compréhensible. L'événement était contenu. Mais supposer que le confinement tiendra est un pari énorme. Le système financier intègre la stabilité dans une situation intrinsèquement instable.

Le véritable danger ne réside pas dans un événement médiatique isolé. Il réside dans la lente progression des prix du pétrole, les difficultés persistantes des chaînes d'approvisionnement et la pression inflationniste qui contraint les banques centrales à maintenir leurs taux élevés plus longtemps. Ce sont ces facteurs qui freinent la croissance économique et peuvent faire basculer une économie fragile dans la récession.

Alors, la prochaine fois que vous verrez les marchés ignorer une crise géopolitique majeure, soyez sceptiques. Ce calme n'est pas forcément un signe de force ou de sophistication. Il pourrait simplement s'agir de la complaisance d'un système habitué à esquiver les balles, oubliant qu'il suffit d'une seule pour tout changer. Les stratèges qui nous mettent en garde ne prédisent pas la catastrophe ; ils nous rappellent simplement de boucler notre ceinture. La route qui nous attend est tout sauf facile.