On aurait presque pu entendre le soupir de soulagement collectif résonner dans les salles de marché, de Londres à Hong Kong. Après des semaines passées à observer l'escalade des tensions géopolitiques au Moyen-Orient, les investisseurs ont enfin eu une nouvelle réjouissante : des rumeurs d'un éventuel cessez-le-feu entre Israël et l'Iran. C'est amusant de voir comment la simple allusion à des nations… pas Tirer des missiles les uns sur les autres peut être un puissant stimulant pour le marché.

Ce soudain regain d'optimisme, aussi fragile soit-il, a secoué les marchés boursiers mondiaux et apaisé la forte agitation du marché pétrolier. Mais avant de préparer un défilé, soyons réalistes : ce n'est que le début. L'événement principal se profile à l'horizon, avec en vedette les suspects habituels : les banques centrales du monde entier.

Pendant que les diplomates parlent de désescalade, les responsables de la Réserve fédérale, de la Banque centrale européenne et de la Banque d'Angleterre luttent toujours contre un monstre économique qui refuse de rester sous contrôle. Nous avons donc passé une bonne journée. Le plus dur est arrivé.

Un soupir de soulagement pour un marché nerveux

Revenons un instant en arrière. Pourquoi le marché a-t-il réagi comme s'il avait trouvé un billet de vingt dollars dans un vieux jean ? La réponse est simple : les marchés détestent l'incertitude, et un conflit généralisé au Moyen-Orient est la reine de toutes les incertitudes. Il menace deux choses chères aux investisseurs : la stabilité des approvisionnements en pétrole et la fluidité des échanges commerciaux mondiaux.

Lorsque l'Iran a lancé son attaque directe contre Israël il y a quelques week-ends, la crainte immédiate était celle d'un conflit en spirale, de représailles, qui pourrait fermer le détroit d'Ormuz, une minuscule voie navigable par laquelle transite environ un cinquième du pétrole mondial. La réaction initiale a été une hausse prévisible des prix du pétrole et une fuite vers des actifs refuges comme l’or et le dollar américain. Les actions, notamment en Europe et en Asie, qui dépendent davantage de l’énergie du Moyen-Orient, ont vacillé.

Les négociations de cessez-le-feu, même préliminaires, jettent un froid sur ce scénario catastrophe. Elles suggèrent que les deux camps, pour l'instant, pourraient être davantage intéressés par un face-à-face tactique que par une guerre ouverte. C'est tout ce dont les traders avaient besoin pour se rassurer et se tourner à nouveau vers des actifs plus risqués. Les valeurs énergétiques, qui avaient bénéficié de la hausse des prix du pétrole, ont légèrement reculé, tandis que des secteurs comme le voyage et la consommation discrétionnaire, qui souffrent de la flambée des coûts de l'énergie, ont bénéficié d'un léger coup de pouce.

C'est un rassemblement classique du type « les mauvaises nouvelles sont derrière nous ». Le marché parie que la prime de risque géopolitique intégrée aux prix du pétrole va désormais diminuer. Mais ne nous emballons pas. Ces négociations sont délicates, et quiconque suit cette région sait qu'un seul incident peut tout faire exploser, au sens propre comme au sens figuré. Il ne s'agit pas d'une nouvelle réalité stable ; il s'agit d'une trêve temporaire dans une situation très volatile.

Les vrais poids lourds sont toujours sur le ring

Bon, assez parlé de géopolitique. La véritable histoire, celle qui déterminera si votre taux hypothécaire augmentera ou si votre portefeuille d'actions connaîtra une bonne année, s'écrit encore dans les couloirs des banques centrales. Le drame du cessez-le-feu était un spectacle secondaire captivant, mais le véritable enjeu est l'inflation et les taux d'intérêt.

Pendant des mois, le scénario était d'une simplicité éclatante. L'inflation baissait et les banques centrales s'apprêtaient à baisser leurs taux d'intérêt. C'était une valeur sûre, un pari à sens unique. Puis, la réalité a décidé de se compliquer.

Le dernier kilomètre pour maîtriser l’inflation s’avère être un parcours du combattant brutal. Les données récentes, notamment américaines, montrent que la pression sur les prix persiste obstinément. L'indice des prix à la consommation (IPC) a enregistré des hausses plus importantes que prévu, et l'indicateur privilégié de la Fed, l'indice des dépenses de consommation personnelle (PCE), ne baisse pas aussi vite qu'on le souhaiterait. Il s'avère que l'inflation des services – le prix d'une coupe de cheveux, d'une chambre d'hôtel, des soins de santé – est incroyablement stable.

Cela a placé la Réserve fédérale dans une situation très délicate. Elle a évoqué des baisses de taux depuis si longtemps que le marché a anticipé de multiples baisses cette année. Mais aujourd'hui, avec une économie toujours dynamique et un marché de l'emploi robuste, l'urgence d'une baisse s'est estompée. La nouvelle réalité frustrante est que la Fed pourrait ne pas réduire du tout ses taux d’intérêt dans un avenir proche, et que le principe « plus haut pour plus longtemps » revient en force.

Ce problème ne concerne pas uniquement les États-Unis. En Europe, la Banque centrale européenne a progressé dans sa lutte contre l'inflation, mais elle craint aussi de crier victoire trop tôt. La Banque d'Angleterre fait face à un taux d'inflation toujours bien supérieur à son objectif de 2 %, alors même que l'économie britannique frôle la récession. La situation est précaire : faut-il baisser les taux pour soutenir une économie en difficulté ou maintenir les taux pour écraser l'inflation ?

Pourquoi votre portefeuille se soucie des banquiers centraux ennuyeux

Vous vous demandez peut-être : « Tout cela est très intéressant, mais en quoi cela me concerne-t-il ? » La réponse est : tout. Les décisions prises par ces banquiers centraux ont des répercussions directes sur votre vie.

Commençons par vos économies et vos dettes. Des taux d’intérêt élevés sur une longue période signifient que les taux de vos cartes de crédit, de vos prêts automobiles et de vos nouveaux prêts hypothécaires restent douloureusement élevés. Ce rêve de refinancer votre maison à un taux plus bas ? Remis à plus tard. Cette nouvelle voiture que vous pensiez financer ? Elle vient de coûter plus cher.

D'un autre côté, les intérêts perçus sur votre compte épargne pourraient rester raisonnables un peu plus longtemps. Un bon côté, non ?

Ensuite, il y a le marché boursier. Les actions ont été soutenues par l'anticipation d'une baisse des taux. L'argent bon marché est comme du carburant pour les actions. Si on retire ce carburant, la reprise commence à paraître quelque peu fragile. Si la Fed signale un retard significatif dans la baisse des taux, nous pourrions assister à une grave correction du marché. Les valeurs technologiques à forte croissance, valorisées en fonction de leur potentiel de bénéfices futurs, sont particulièrement vulnérables lorsque les coûts d'emprunt sont élevés. La récente correction des valeurs technologiques n'est pas une coïncidence ; c'est une réaction directe à l'évolution des taux d'intérêt.

Enfin, il y a la situation générale de l'économie mondiale. L'économie américaine a été étonnamment résiliente, mais l'Europe est sur une pente beaucoup plus instable. Si la BCE est contrainte de maintenir des taux élevés pour suivre l'exemple de la Fed – et ainsi éviter un effondrement de l'euro –, elle pourrait entraîner la zone euro dans un ralentissement plus profond. Il s'agit d'une réaction en chaîne mondiale, dont la Fed est le premier domino.

Le lien indissoluble : la géopolitique rencontre la politique monétaire

C'est ici que les deux histoires – le cessez-le-feu iranien et le drame des banques centrales – se rencontrent de manière fascinante. Cette paix temporaire au Moyen-Orient n'affecte pas seulement les cours boursiers ; elle influence directement les données d'inflation qui obsèdent les banques centrales.

Pensez-y. La crainte initiale d'une guerre plus vaste a fait grimper les prix du pétrole. Le coût de l'énergie est un facteur majeur pour presque tous les aspects de l'économie, du carburant nécessaire au transport des marchandises au coût de fabrication des plastiques et des engrais. Une hausse soutenue des prix du pétrole aurait jeté de l’huile sur le feu de l’inflation, ne laissant aux banques centrales d’autre choix que de retarder encore davantage les baisses de taux ou, Dieu nous en préserve, d’envisager de les relever à nouveau.

Ainsi, la désescalade n'est pas seulement un artifice pour la paix à notre époque. C'est une condition préalable essentielle pour que les banques centrales puissent enfin penser Il s'agit d'accorder la baisse des taux tant attendue. Cela leur donne un peu de répit. Cela signifie qu'elles pourraient ne pas avoir à mener une guerre sur deux fronts : contre une inflation sous-jacente tenace. et contre un nouveau choc des prix de l’énergie.

Bien sûr, il s'agit d'un équilibre fragile. Si les négociations de cessez-le-feu échouent et que nous reprenons les menaces et les contre-menaces, la flambée des prix du pétrole reviendra, et le chemin étroit des banques centrales vers un « atterrissage en douceur » se rétrécira encore davantage. Pour l'instant, le marché mise sur le scénario le plus optimiste : un risque géopolitique moindre et d'éventuelles baisses de taux. C'est un pari optimiste, voire un peu naïf.

Alors, que se passe-t-il ensuite ?

Essayer de prédire l'avenir ici est une tâche insensée, mais nous pouvons regarder l'échiquier et voir les mouvements possibles.

Sur le plan géopolitique, la situation reste tendue. Le cessez-le-feu est un espoir, pas une garantie. Nous allons probablement entrer dans une période d'« hostilité gérée », où les deux camps éviteront une confrontation directe et poursuivront leur guerre de l'ombre par procuration. Cela signifie que la prime de risque sur le pétrole ne va pas s'annuler. On passe simplement de la « panique » à l'« anxiété persistante ».

Pour les banques centrales, les prochaines semaines seront cruciales. Une avalanche de données sera publiée, notamment le prochain rapport sur l'emploi américain et un autre indicateur de l'IPC. Chacun de ces chiffres sera analysé par les traders et les décideurs politiques. Chaque discours d’un responsable de la Fed sera analysé à la recherche d’indices comme s’il s’agissait d’un code secret.

Le scénario le plus probable est une pause prolongée. La Fed, la BCE et la Banque d'Angleterre maintiendront toutes leurs taux directeurs inchangés lors de leurs prochaines réunions. L'élément clé résidera dans le langage qu'elles emploieront dans leurs déclarations. Continueront-elles d'annoncer des baisses de taux plus tard cette année ? Ou adopteront-elles un ton plus ferme, préparant le marché à l'éventualité d'une absence de baisse en 2024 ? Leur ton influencera davantage les marchés que n'importe quelle donnée.

Pendant ce temps, les investisseurs sont pris dans une sorte de purgatoire étrange. Ils sont reconnaissants du répit géopolitique, mais terrifiés par le casse-tête persistant de la politique monétaire. Ce marché est porté par l'espoir d'un côté et la peur de l'autre.

Le message à retenir est le suivant : ne vous laissez pas aller à trop de confort. La reprise alimentée par l’espoir d’un cessez-le-feu est bienvenue, mais elle repose sur du sable. Les véritables fondations du marché – et de l’économie – reposeront sur les décisions ennuyeuses, méthodiques et incroyablement puissantes des banques centrales mondiales. Ce sont elles qui détiennent les clés et, pour l’instant, elles ne semblent pas pressées d’ouvrir la porte à une monnaie moins chère. Attachez vos ceintures ; la volatilité est loin d’être terminée.